D'abord voies d'invasion, les rivières du Périgord devinrent des voies commerciales qui constituaient un trait d'union entre les provinces de l'intérieur et la côte atlantique. Ces rivières favorisèrent des activités telles que la pêche, la batellerie, les constructions navales, mais aussi l'expansion des vignobles en fournissant des moyens d'exporter les vins, le développement des forges en permettant par exemple le transport des canons fabriqués en Périgord. Sur ces voies d'eau, des centaines de moulins s'installèrent , petites usines hydrauliques transformant les productions agricoles (céréales et huile) ou fabriquant du papier destiné à l'exportation vers Amsterdam. En effet, la domestication de l'énergie hydraulique permit à nos ancêtres de moudre le grain, extraire l'huile, fabriquer la pâte à papier, actionner les soufflets et marteaux des forges, scier le bois...
Ainsi la vie se concentra naturellement le long des rivières et des cours d'eaux.
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